《社会保险法》公布之前，是否强制外国人缴纳中国社保，因无国家层面法律规定，在各地执行中也存在争议，过去上海、苏州等地，外国人缴纳社保问题都是由企业和外籍员工自行选择是否缴纳，实务中绝大多数外籍员工都未参加社保。
2011年7月1日起实施的《社会保险法》规定，外国人在中国境内就业也参照本法缴纳中国本地的社会保险金，也就是通称的「五金」（养老、医疗、工伤、失业、生育），到了2011年9月8日，人力资源和社会保障部又颁布了《在中国境内就业的外国人参加社会保险暂行办法》（下称《暂行办法》），对外国人在中国参加社会保险的基本原则、适用范围、参加险种和社保待遇等做出规定。
《暂行办法》明确提出下述两类外国人均应依法参加社保：
- 在中国境内依法注册或登记的企业、事业单位等各类组织所依法招用的外国人；
- 与境外雇主订立雇用合同后，被派遣到在中国境内注册或登记的分支机构、代表机构工作的外国人。
《暂行办法》还提出了外国人在中国境内参保须以在中国合法就业为前提，并将缴纳社保与取得就业证件挂钩，明确今后只要是在中国领取了就业证的外国人，就应依法办理社保。
此外，《暂行办法》第九条规定：
“具有与中国签订社会保险双边或者多边协议国家国籍的人员在中国境内就业的，其参加社会保险的办法按照协议规定办理。”
目前，中国已与德国和韩国签有社保互免的双边协议，也就是在中国就业的德国籍和韩国籍员工比较幸运，不会发生重复参加社保和重复缴费的情形，但无论如何，大部分在中国工作的外国人都将必须开始缴纳中国社保。